En service dans l’armée française, le photographe Fernand Cuville (1887-1927) perpétue la tradition des autochromistes consistant à enregistrer de manière très détaillée le monde qui les entoure. Ces photographies couleur ont été prises par Cuville en 1917. Ses photos capturent des soldats français dans des situations quotidiennes, notamment en train de nettoyer leurs vêtements et de déjeuner. Ils montrent également la destruction causée par la guerre dans des scènes de bâtiments en ruine et de paysages en ruine.

Au début du XXe siècle, l’empire français s’étendait des Caraïbes à l’Afrique, à l’Asie du Sud-Est et au Pacifique. Cette expansion s’était accompagnée d’un intérêt intense pour la valeur pédagogique de la géographie sociale et de la documentation systématique qui l’accompagnait. La photographie, et l’autochrome en particulier, était un support idéal pour capturer d’aussi grandes quantités d’informations avec une grande précision. Le projet photographique du banquier français Albert Kahn, Les Archives de la Planète, commencé en 1909 et conçu comme une collection de milliers d’autochromes classés par catégories géographiques, fut une magnifique expression de cet intérêt. Castelnau et Cuville avaient contribué à ce projet.

Avec un souci du détail pédagogique, Cuville a enregistré la vie dans l’armée française et la destruction de la vie des villes et des villages causée par les bombardements allemands. Il a apporté à son travail un langage artistique qui l’éloignerait des horribles réalités de la guerre.

France pendant la Première Guerre mondiale

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