Ces cartes postales spectaculaires de la France des dernières années du XIXe siècle offrent un rare aperçu des villes françaises aux couleurs vibrantes. Ils ont été créés à l’aide du procédé Photochrom, une technique par laquelle les photos en noir et blanc sont imprégnées de couleurs vives et réalistes.

Le procédé photochrome a été inventé dans les années 1880 par Hans Jakob Schmid, employé de l’entreprise suisse Orell Gessner Füssli, une imprimerie dont l’histoire a commencé au XVIe siècle. Füssli a fondé la société par actions Photochrom Zürich comme véhicule commercial pour l’exploitation commerciale du procédé.

À partir du milieu des années 1890, le procédé fut autorisé par d’autres sociétés, notamment la Detroit Photographic Company aux États-Unis (ce qui en fait la base de leur procédé « phostint ») et la Photochrom Company de Londres. Le procédé photochrome était le plus populaire dans les années 1890, lorsque la photographie en vraies couleurs a été développée pour la première fois, mais il était encore peu pratique sur le plan commercial.

En 1898, le Congrès américain a adopté le Private Mailing Card Act, qui autorise les éditeurs privés à produire des cartes postales. Ceux-ci pouvaient être postés pour un cent chacun, alors que le tarif des lettres était de deux cents.

Les éditeurs aux États-Unis (et plus tard dans le monde entier) ont créé des milliers de tirages photochromiques, généralement de villes ou de paysages, et les ont vendus sous forme de cartes postales. Dans ce format, les reproductions photochromiques sont devenues populaires.

Le processus Photochrom a commencé en enduisant un comprimé de calcaire lithographique avec une émulsion photosensible et en l’exposant au soleil sous un négatif photo pendant plusieurs heures. L’émulsion durcirait alors proportionnellement aux tons du négatif, ce qui donnerait une image lithographique fixe sur la tablette.

D’autres pierres lithographiques seraient ensuite préparées pour chaque teinte à utiliser dans la carte postale couleur finale – une seule image pourrait nécessiter plus d’une douzaine de pierres différentes.

Bien qu’il s’agisse d’une entreprise longue et délicate, le processus Photochrom a abouti à des images couleur d’un rare degré de vraisemblance, en particulier à une époque où la véritable photographie couleur en était encore à ses balbutiements.