Le Tour de France 1903 est la première course cycliste créée et parrainée par le journal L’Auto , ancêtre du quotidien actuel L’Équipe . Il s’est déroulé du 1er au 19 juillet en six étapes sur 2 428 km (1 509 mi). Par rapport aux courses par étapes modernes, les étapes étaient extraordinairement longues, avec une distance moyenne de plus de 400 km (250 mi), comparée à la longueur moyenne d’étape de 171 km (106 mi) du Tour de France 2004 ; les cyclistes disposaient d’un à trois jours de repos entre chaque étape, et le parcours était en grande partie plat, avec une seule étape comportant une montagne importante.

60 cyclistes, tous professionnels ou semi-professionnels, ont pris le départ de la course, dont 49 français, 4 belges, 4 suisses, 2 allemands et un italien. Maurice Garin, le favori d’avant-course qui a finalement remporté l’épreuve. . Les cyclistes n’étaient pas regroupés en équipes mais couraient individuellement et payaient une redevance de dix francs (87,50 € aux prix de 2003) pour participer à la course au classement général, ou de cinq francs pour participer à une seule étape. Parce que les étapes étaient très longues, toutes sauf la première ont commencé avant l’aube : la dernière étape a débuté à 21h00 la veille.